Léon Marchand (3/5) : "Léon l'Américain"

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Avec quatre médailles d'or, la star des Jeux olympiques est sortie des bassins de Paris 2024 en légende nationale de la natation. Auparavant, il avait traversé l’Atlantique pour changer de dimension. C'est en Arizona que le petit Français est devenu "Léon l’Américain".

Léo Tescher

Radio France

Publié le 14/07/2025 10:46

Temps de lecture : 2min

Concourant pour l'équipe universitaire des Sun Devils de l'Arizona State, Léon Marchand remporte le 200m brasse lors des Championnats de la NCAA, le samedi 26 mars 2022 à Atlanta. (ICON SPORTSWIRE / ICON SPORTSWIRE / GETTY)

"Cher Monsieur Bowman, je suis un nageur français de 18 ans et j'aimerais pouvoir nager et concourir en NCAA avec votre incroyable équipe." Quand plus tard, Léon Marchand atterrit aux États-Unis, il n’a que 19 ans, un sac de sport et une idée en tête : s'entraîner avec les meilleurs. Le jeune Français va donc bénéficier du coaching de Bob Bowman, l'entraîneur du plus grand nageur de l’Histoire : Michael Phelps et ses 23 médailles d’or olympiques.

Sur les traces de Michael Phelps

L'entraîneur américain ne s'y trompe pas : dès le début, il a pressenti le phénomène et le compare aujourd'hui à Michael Phelps. "Tous les deux sont techniquement très bons. Leurs coulées sont excellentes. Ils travaillent dur tous les jours à l'entraînement."

"Léon Marchand comme Michael Phelps, en compétition, ils sont très bons dans la tête. Ils peuvent être les meilleurs quand la pression est au plus haut."

Bob Bowman, entraîneur

Sur son campus américain, Léon découvre les équipes universitaires de basket, baseball, hockey ou foot américain, qui jouent devant des milliers d’étudiants surexcités. Très vite, lui aussi va attirer les foules. Il sera élu meilleur nageur universitaire en cette année 2022, puis en 2023 et en 2024. Dans le désert de l’Arizona, Léon Marchand est devenu un autre homme. Made in France, trained in USA, "Léon l'Américain" va peut-être devenir un jour le plus grand nageur de tous les temps.

C'est désormais le nouveau rêve américain pour plein de jeunes nageurs français : faire comme Léon, partir aux États-Unis pour nager, étudier, progresser. Des agences se proposent même de faire le lien avec les universités. Business is business.

La suite, on la connaît avec les incroyables performances du champion affichées lors des JO de Paris et, en attendant Los Angeles 2028, on retrouvera Léon Marchand aux Mondiaux de Singapour (11 juillet-3 août), où il sera aligné à partir du 27 juillet.