Affaire Bétharram : quelles sont les différentes versions concernant la rencontre entre François Bayrou et le juge Christian Mirande ?

L'affaire Bétharram continue d'éclabousser François Bayrou. Hélène Perlant, aînée des enfants du Premier ministre, a assuré jeudi sur Mediapart que son père avait bien rencontré le juge chargé d'enquêter sur un viol à Notre-Dame de Bétharram (Pyrénées-Atlantiques), un épisode que le chef du gouvernement avait d'abord nié en bloc, avant de changer de version en février, reconnaissant un échange informel avec le magistrat. Contacté par franceinfo vendredi 25 avril, son entourage maintient cette version et dément toute intervention de François Bayrou dans le dossier.

Alors que plus de 200 plaintes ont été déposées par d'anciens élèves contre l'établissement scolaire privé catholique pour des violences sexuelles et physiques, de nombreuses interrogations demeurent sur ce que savait réellement François Bayrou à l'époque des faits, en tant que député local, ministre de l'Education et parent d'élèves. C'est pour cela que la commission d'enquête parlementaire sur les violences en milieu scolaire l'a convoqué pour une audition, le 14 mai à 17 heures. Une rencontre entre François Bayrou et Christian Mirande, juge chargé d'enquêter sur Bétharram, interroge particulièrement les députés. Franceinfo fait le point sur les différentes versions livrées au sujet de cet échange.

La version du juge Christian Mirande

Le père Carricart, ancien directeur de l'établissement de 1987 à 1993, a été mis en examen pour viols sur mineurs puis placé en détention provisoire en mai 1998. A l'époque, Christian Mirande est chargé de l'instruction de ce dossier. Le juge assure que François Bayrou l'avait alors sollicité. En mars 2024, il raconte au Monde que François Bayrou, alors député UDF des Pyrénées-Atlantiques, "est venu [lui] parler toute une après-midi de cette affaire, au début de la procédure, de façon feutrée. Il n'arrivait pas à croire que Carricart ait pu avoir un tel comportement déviant". 

Moins d'un an plus tard, Christian Mirande réaffirme qu'une rencontre a eu lieu. "Je me souviens qu'il m'avait parlé de son fils qui était élève, et qu'il était inquiet de savoir ce qui se passait à Notre-Dame de Bétharram", déclare-t-il dans un entretien à Mediapart publié le 12 février. "Nous avions parlé du père Carricart. Je me souviens que François Bayrou n'arrivait pas à croire qu'il ait pu faire cela. (...) Comme il n'arrivait pas à y croire, je lui avais confirmé que les faits étaient patents et qu'ils étaient établis", ajoute-t-il. "A-t-il oublié notre rencontre ou ment-il ? Seul lui peut le dire", s'interroge-t-il.  

La version du gendarme Alain Hontangs

Dans un témoignage diffusé dimanche 16 février dans l'émission "Sept à huit", sur TF1, le gendarme chargé de l'enquête sur le père Carricart, Alain Hontangs, a quant à lui évoqué une "intervention" de François Bayrou, alors à la tête du conseil général du département, auprès du procureur général de Pau de l'époque. Il affirme que, lors de la présentation du suspect en vue de sa mise en examen, le 26 mai 1998, Christian Mirande lui aurait déclaré : "Il y a un problème, la présentation [du père Carricart devant le juge] va être retardée. Le procureur général demande à voir le dossier, monsieur Bayrou est intervenu auprès de lui."

Une version qu'il a réitérée, sous serment, le 10 avril, lors de son audition par la commission d'enquête parlementaire sur les violences en milieu scolaire. "J'ai effectivement été surpris par cette information", a-t-il ajouté devant les députés. Le gendarme à la retraite a également assuré qu'un autre gendarme était informé d'une intervention de François Bayrou auprès du juge d'instruction. "Robert Matrassou, également adjudant-chef à la section de recherches de Pau, m'a adressé un message pour me dire : 'J'étais au courant, monsieur Mirande me l'avait raconté à l'époque'." 

L'ancien magistrat dit ne pas se souvenir d'une demande d'intervention de la part de François Bayrou. Egalement auditionné par la commission d'enquête de l'Assemblée nationale, Christian Mirande confirme que la présentation du père Carricart avait été retardée car le procureur général souhaitait consulter le dossier. "Quant au fait que j'aie pu dire [à Alain Hontangs] que monsieur Bayrou était intervenu, si cette remarque a bien été formulée, c'est nécessairement par moi, toutefois je n'en garde aucun souvenir", a-t-il déclaré devant les parlementaires.

La version d'Hélène Perlant, fille aînée de François Bayrou

La fille du Premier ministre, qui a été scolarisée à Notre-Dame de Bétharram et victime de violences physiques, assure que son père a bien rencontré Christian Mirande après l'incarcération du père Carricart, en mai 1998. "Il ne s'en souvient pas, je pense, mais je suis là le soir où il rentre de chez le juge Mirande, on est là, tout seuls, tous les deux, et il me dit 'ne le répète surtout pas, j'ai juré d'être dans le secret de l'instruction'", a révélé Hélène Perlant, jeudi soir dans une émission de Mediapart. "Donc, il vous a confirmé avoir parlé au juge Mirande ?", l'a relancée le journaliste de Mediapart Mathieu Magnaudeix. "Avoir juré au juge Mirande de ne pas trahir le secret de l'instruction, le fait que le juge Mirande avait parlé", a répondu Hélène Perlant.

Les différentes versions de François Bayrou

Le Premier ministre avait d'abord nié en bloc tout échange avec le juge Christian Mirande. Interrogé par Le Monde en mars 2024, il dit n'avoir jamais rencontré le magistrat et ajoute : "Jamais je n'ai été au courant de cette histoire à ce moment-là, je n'ai jamais entendu parler des accusations de viol."

Depuis, il a été interrogé à de multiples reprises, en particulier par les députés insoumis, et le chef du gouvernement a fini par reconnaître une rencontre fortuite avec l'ancien magistrat, domicilié comme lui à Bordères, près de Pau. Rencontre au cours de laquelle ils auraient eu une conversation informelle sur l'affaire impliquant le père Carricart. "C'est mon voisin depuis cinquante ans dans mon village. Il s'agit d'une amitié de longue date, avant même qu'il ne soit magistrat. Est-ce que nous avons pu parler de cette affaire ? Sans doute, oui, a ainsi déclaré François Bayrou, le 18 février à l'Assemblée nationale. Christian Mirande est un juge d'une absolue intégrité et il n'a jamais communiqué le moindre élément du dossier : nous avons pu parler de l'ambiance, de l'établissement, jamais du dossier."

Contacté par franceinfo vendredi, l'entourage du Premier ministre assure qu'une rencontre a bien eu lieu entre François Bayrou et Christian Mirande. Si le Palois l'a d'abord nié en 2024, c'est "normal" car les faits étaient très anciens. La prise de parole de sa fille sur Mediapart "apporte une précision utile sur la période de cette rencontre, après l'incarcération du père Carricart et alors que la presse locale s'en était fait l'écho". Elle "montre aussi qu'il n'y a donc pas eu d'intervention de François Bayrou ni de violation du secret de l'instruction puisque l'affaire était publique", poursuit cette source. Hélène Perlant assure pourtant que son père "a juré au juge Mirande de ne pas violer le secret de l'instruction". Elle rapporte aussi que son père aurait déclaré au sujet du religieux : "Il est en prison, qu’il y reste." "Cela montre que François Bayrou n'a eu aucune complaisance vis-à-vis de Carricart, comme certains se prêtent à vouloir le faire croire", martèle son entourage, qui continue de démentir toute intervention dans ce dossier.

Pour le député Paul Vannier (LFI), corapporteur de la commission d'enquête parlementaire née du scandale, les déclarations d'Hélène Perlant "contredisent entièrement la position de François Bayrou". "En 1998, il est allé chez le juge Mirande pour s'instruire du cas du père Carricart (...) et il a la conscience d'enfreindre le secret de l'instruction", a-t-il estimé vendredi sur franceinfo.