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Le crâne d'un spécimen rare de mammouth découvert en Californie

Ce spécimen, daté de 13 000 ans, pourrait être un "animal de transition" entre deux espèces de mammouths.

franceinfo

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Publié le 19/09/2016 14:11 Mis à jour le 19/09/2016 15:05

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Des paléontologues nettoient un crâne de mammouth colombien à Los Angeles, en Californie (Etats-Unis), le 9 mars 2011. (GABRIEL BOUYS / AFP)

Il est surnommé "Larry". Le crâne d'un spécimen rare de mammouth a été découvert sur l'île de Santa Rosa, en Californie (Etats-Unis), rapporte CNN (en anglais) jeudi 15 septembre. "C'est sans doute le crâne de mammouth le mieux préservé (...) que l'on ait découvert sur les îles du détroit", souligne Monica Bugbee, une paléontologue qui participe aux travaux d'excavation dans cette île située à 40 km au large des côtes californiennes.

Ce crâne appartiendrait à un animal ayant vécu il y a 13 000 ans, selon les paléontologues. Ce mammouth pourrait donc avoir vécu à la même période que l'homme d'Arlington, un homo sapiens dont les ossements sont les plus anciens jamais découverts en Amérique du Nord.

Il a peut-être cohabité avec l'homme

Les chercheurs veulent donc déterminer si cet animal a cohabité avec l'homme sur les îles du détroit (Channel islands), situées à quelque 40 km des côtes californiennes. "Il est possible que les mammouths se soient éteints avant l'arrivée des humains, mais il est aussi possible que les hommes aient causé leur extinction en les chassant", précise le géologue Dan Muhs à CNN.

Ce crâne intrigue également les scientifiques à cause de sa taille, trop petite pour être celle d'un mammouth colombien et trop grande pour appartenir à un mammouth nain. "La découverte de ce crâne ouvre la possibilité que ce [spécimen] soit un intermédiaire en taille entre les deux espèces, poursuit Monica Bugbee. Il pourrait être un animal de transition, en passe de devenir un mammouth nain."