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Hubble explore la lointaine périphérie de la galaxie Centaurus A

Jamais les astronomes n'étaient allés si loin. Le télescope Hubble de la Nasa a observé la lointaine périphérie de la galaxie elliptique Centaurus A, révélant un halo d’étoiles plus étendu que prévu.

Justine Cohendet

Radio France

Publié le 23/07/2014 10:44 Mis à jour le 23/07/2014 13:23

Temps de lecture : 2min

(Une photographie de la galaxie elliptique Alpha du Centaure. © Agence spatiale européenne (ESA))

"C'est la partie la plus éloignée d'une galaxie elliptique jamais exploré e", a affirmé le Centre d’information Hubble. Le télescope spatial Hubble a observé la lointaine périphérie de la galaxie elliptique Centaurus A située à environ 12 millions d’années-lumière de la Terre et également appelée NGC 5128.

Les astronomes ont exploré une région d’environ 450.000 années-lumière de long sur 295.000 années-lumière de large, a annoncé la revue scientifique Astrophysical Journal, mardi. Des distances extrêmes, puisqu’à titre de comparaison, le diamètre de notre galaxie, la Voie Lactée, est d'environ 120.000 années-lumière.

Cette observation a permis de révéler un halo d’étoiles bien plus étendu que ce que pensaient les astronomes. "Nous avons trouvé davantage d'étoiles disséminées dans une direction, ce qui donne au halo une forme inégale que nous n'avions pas prévue ", a déclaré Marina Rejkuba de l’Observatoire européen austral, principale auteure de l'étude.

Des étoiles aux propriétés surprenantes

Riches en éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium, les étoiles ont également surpris les astronomes. La limite du halo de Centaurus A n’a cependant pas encore été atteinte et les étoiles les plus anciennes n’ont pas pu être détectées, a précisé Laura Greggio, une astronome de l’Institut italien d'astrophysique.

La galaxie Centaurus A est la galaxie elliptique géante la plus proche de la Voie Lactée. Le télescope spatial Hubble qui a permis cette découverte a été développé par la Nasa et lancé en 1990. Son successeur, James Webb, le plus puissant observatoire jamais déployé dans l'espace, devrait en principe être lancé en 2018.