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Un enregistrement de 1878 découvert et présenté au public

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Un des plus vieux enregistrements du monde vient d'être dévoilé. Le phonographe, inventé par l'Américain Thomas Edison en 1877, était capable d'enregistrer des sons mais aussi de les reproduire.

Jean Leymarie

Radio France

Publié le 26/10/2012 06:15 Mis à jour le 09/05/2014 21:41

Temps de lecture : 2min

Cet enregistrement date de 1878. Il dure une minute et dix huit secondes. Il a été présenté hier, aux Etats-Unis. Ce n'est pas une disque, ni une banque magnétique. Il s'agit d'un morceau de feuille d'étain, très fragile, sur lequel le son est enregistré, grâce à un appareil très moderne à l'époque, le phonographe de Thomas Edison. Des spécialistes ont réussi à numériser ce son. Au début, on entend pas grand chose - le son d'un cornet, une sorte de trompette - et ensuite des voix. Il y en a au moins deux, un homme et une femme. Et puis un rire.

Edison a inventé le premier appareil capable non seulement d'enregistrer un son mais de le reproduire. Un stylet grave le son sur une feuille d'étain. Ensuite, le phonographe peut jouer l'enregistrement. Mais c'est très délicat. Le support est fragile. Souvent, il se déchire. Presque tous les enregistrements de l'époque ont disparu. Il n'en reste que deux en bon état. Ils sont conservés aux Etats-Unis.

Celui qui vient d'être révélé est donc très précieux. Les spécialistes ont réussi à identifier l'homme qui parle : un journaliste politique de la ville de Saint-Louis, Thomas Mason. Sur le phonographe, il récite deux comptines traditionnelles, "Mary had a little lamb" et "Old mother hubbard". Il rit aussi, à deux reprises. Quant à la femme qui s'exprime, personne n'a pu l'identifier.

Cet enregistrement appartient au musée Schenectady, aux Etats-Unis, depuis 1978. Mais c'est seulement au mois de juillet, cette année, que des chercheurs de Berkeley, en Californie, se sont penchés sur la feuille d'étain. Pour ne pas l'endommager, pour ne pas le toucher, ils ont utilisé un scanner optique, qui a reproduit, en trois dimensions, ce qui était gravé sur la feuille. Cet enregistrement de 1878 est maintenant totalement numérisé. Il ne risque plus rien.