Tour de France 2021 : Mark Cavendish à un boyau du mythique record de Merckx

Les bonnes habitudes sont vite revenues pour Mark Cavendish dans ce Tour de France 2021. Après cinq ans sans succès sur la plus prestigieuse course du monde, le "Cav" vient d'en enchaîner trois en une semaine, le dernier à Valence, mardi 6 juillet.

Comme au bon vieux temps, le coureur de la Deceuninck-Quick Step a déposé ses adversaires et refait parler sa puissance de feu. Une renaissance inattendue à 36 ans qui le rapproche encore un peu plus du célèbre et désormais atteignable record historique de 34 victoires d'étapes du Belge Eddy Merckx.

Plus grand sprinteur de l'ère moderne en termes de victoires, Cavendish a commencé sa razzia sur les routes du Tour de France en 2008. Treize ans plus tard et après une sélection de dernière minute par son équipe, le natif de l'île de Man a encore quatre cartouches en formes d'arrivées au sprint pour mettre le "Cannibale" dans son rétroviseur.

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Un nouveau record en fin de semaine ?

Nîmes jeudi, Carcassonne vendredi, Libourne le 16 juillet et Paris le 18 juillet. Ces quatre villes et arrivées d'étape sont certainement déjà cochées dans la tête de Mark Cavendish. Quatre journées favorables à un sprint massif, où le "Cav" peut encore faire parler la puissance de ses jambes et d'un train de la Deceuninck Quick Step réglé comme une horloge britannique. Cavendish a déjà dominé les débats à trois reprises du côté de Fougères, Châteauroux et Valence. Tim Merlier (Alpecin - Fenix) avait profité de son absence à Pontivy pour régler le quatrième sprint de ce début de Tour de France.

Une ultra domination que rien ne semble pouvoir arrêter cette année avec une concurrence aux abois et des coéquipiers entièrement dévoués à l'objectif de ramener le maillot vert sur les Champs-Elysées, le 18 juillet prochain.

Une deuxième tunique verte potentielle en carrière, après celle de 2011, et un record de victoires soumis au passage des Pyrénées et du Mont Ventoux, dès mercredi. Pas une mince affaire : Cavendish est passé tout près de l'arrivée hors délai dans l'étape de Tignes, dimanche. Déjà 152e à 1h47 au classement général après une semaine de course, sa faculté de récupération a surpris, mardi, mais pose encore question à douze jours de l'arrivée finale à Paris.

Un record d'Eddy Merckx longtemps jugé insurmontable

Une problématique que ne s'est jamais posée le "Cannibale" Eddy Merckx, vainqueur à cinq reprises du Tour de France entre 1969 et 1974. Le Belge à l'aise sur tous les profils possibles, contrairement au Britannique, a inscrit son nom à 34 reprises au palmarès d'une étape de la Grande Boucle. Un record mythique qui tient depuis 1977 et sa dernière victoire sur les routes françaises, à l'âge de 32 ans. Seul Bernard Hinault s'en était approché avec 28 victoires d'étapes. Deux autres sprinteurs suivent au classement : André Leducq (25 bouquets entre 1927 et 1938) et André Darrigade (22, entre 1953 et 1964).

Longtemps reconnu comme inaccessible, ce même record est désormais à portée de coups de pédale de Mark Cavendish. Mais lorsqu'on lui évoque cette barre mythique, le "Cav" se rebiffe et esquive même les questions à ce sujet. "Ne prononcez pas ce nom!" ou "Je ne pense jamais au record de Merckx" sont ses réponses les plus communes.

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Lui qui admet courir pour "gagner des étapes" sur le Tour, ne peut donc en aucun cas se détacher de l'ombre de Merckx à son sujet. Avant de terminer comme une prédiction divine : "Si je gagne une 5e fois aux Champs-Elysées, ce serait incroyable..."