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Mission Psyché : la sonde envoyée vers un astéroïde doit permettre de mieux comprendre l'origine du système solaire

La mission porte le nom de sa destination : l'astéroïde Psyché, composé à 90% de métal et qui pourrait être le vestige d'une ancienne planète.

Olivier Emond

Radio France

Publié le 12/10/2023 11:08

Temps de lecture : 2min

Modèle de l'astéroïde Psyché au siège de la Nasa. (CHANDAN KHANNA / AFP)

C'est une mission inédite pour la Nasa et la communauté scientifique. Vendredi 13 octobre vers 16h, une sonde doit partir de Floride vers l'astéroïde Psyché, constitué de métal. L'objet céleste, situé entre Mars et Jupiter, et son observation pourrait apporter des éléments de réponse à plusieurs questions sur l'origine des planètes.

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Il ressemble à une très grosse pomme de terre de plus de 250 kilomètres de diamètre, évoluant dans une zone de notre système solaire appelée la "ceinture d'astéroïdes", à des centaines de millions de kilomètres de la Terre. D'après les données recueillies à distance, Psyché contiendrait énormément de fer et de nickel, à l'image du noyau terrestre.

Mieux comprendre l'origine du système solaire

La sonde et ses trois instruments de mesure vont tenter de répondre à plusieurs questions telles que : Psyché est-il le cœur survivant d'un embryon de planète, détruit par collision avec d'autres corps célestes ? De quoi est faite sa surface et quelle est sa densité ? Est-il proche des météorites métalliques recueillies sur Terre, qui témoignent également du passé du système solaire ?

Pour Guy Libourel, cosmochimiste et professeur à l'Université de Côte d'Azur, ces réponses sont attendues : "Son étude va donner des réponses sur la manière dont ce corps s'est formé, comment il va évoluer. On pourra aussi avoir des informations sur sa composition chimique, même si on aura moins de détails que si on rapportait des échantillons". Il va toutefois falloir patienter avant d'avoir ces résultats, l'arrivée de la sonde sur Psyché est prévue en 2029.