Le "Chilesaurus", le Frankenstein des dinosaures, pourrait être le "chaînon manquant" entre deux grandes familles

Le Chilesaurus, un herbivore à l'allure de terrible carnivore, pourrait être le "chaînon manquant" entre deux grandes familles de dinosaures, selon une étude parue mercredi 16 août dans la revue britannique Proceedings of the Royal Society B. "Le Chilesaurus contribue réellement à combler un écart évolutif entre [les théropodes et les ornithischiens], explique Paul Barrett, chercheur au muséum d'histoire naturelle de Londres (Royaume-Uni) et coauteur de l'étude. Cette découverte nous aide à comprendre comment un type de dinosaures s'est transformé en un autre type, complètement différent."

Le Chilesaurus, "l'un des dinosaures les plus déroutants et les plus fascinants jamais découvert", a été mis au jour dans le sud du Chili en février 2004. Un garçon de 7 ans, qui accompagnait ses parents géologues dans les Andes, est tombé par hasard sur des fossiles présents dans des roches de la fin de la période du Jurassique, il y a environ 150 millions d'années.

Un herbivore classé, au départ, dans la famille du T-Rex

Le Chilesaurus a tout de suite intrigué les chercheurs par ses caractéristiques inhabituelles : il a "presque l'air d'avoir été conçu à partir de plusieurs animaux différents", s'amuse Paul Barrett. Le dinosaure a ainsi la tête d'un carnivore, mais les dents plates d'un herbivore. Dans une étude précédente publiée en 2015, des chercheurs avaient placé le nouveau venu dans la famille des théropodes, dont il a l'allure, parmi lesquels figurent les fameux carnivores tyrannosaure et vélociraptor.

Mais après avoir étudié plus de 450 caractéristiques anatomiques de dinosaures primitifs, Paul Barrett et son collègue Matthew Baron, de l'université de Cambridge, sont affirmatifs : c'est un ornithischien, un dinosaure au "bassin d'oiseau" (mais sans pour autant avoir de lien de parenté avec eux). Il rejoint dans ce groupe le tricératops, l'iguanodon et le stégosaure.

Un "ancêtre commun" aux deux familles

Selon l'étude, le Chilesaurus serait "un membre très précoce" des ornithischiens. Il en possède le bassin et les dents plates, mais pas le bec, ce qui pourrait en faire un spécimen de transition avec la famille des théropodes. "Ces deux groupes ont partagé une ascendance commune datant de 220 à 225 millions d'années, explique Paul Barrett. Cet ancêtre commun a donné deux groupes : l'un est devenu les théropodes mangeurs de viande, l'autre les ornithischiens végétariens." "Le Chilesaurus montre comment un animal qui ressemble à un mangeur de viande à deux pattes peut se transformer en quelque chose qui commence à devenir un mangeur de plantes", note encore le chercheur britannique.

Cette découverte vient conforter une autre étude des deux chercheurs, en mars, qui remettaient en cause la classification des dinosaures. Depuis plus de cent ans, on répartit les dinosaures en deux grands groupes : les saurischiens (dont les théropodes) et les ornithischiens. Paul Barrett et Matthew Baron affirment que théropodes et ornithischiens appartiennent au même groupe. "Chilesaurus nous conforte dans l'idée que ce réarrangement est correct car il possède des caractéristiques des deux groupes", assure le chercheur.