Eclipse aux États-Unis : "Le Soleil va apparaître comme une sorte d’anneau de fiançailles"

Elle est surnommée la grande éclipse américaine. Les États-Unis s'apprêtent à vivre leur première éclipse solaire totale depuis 99 ans. Christophe Galfard, professeur de physique théorique, explique, lundi 21 août, sur franceinfo que lorsque le "Soleil va disparaître complètement derrière la Lune", les observateurs vont pouvoir observer des choses "totalement impossibles à voir en temps normal". Il explique notamment pourquoi le Soleil apparaîtra comme un "anneau de fiançailles" juste avant l’éclipse totale.

franceinfo : Que va-t-il se passer exactement ce lundi ?

Christophe Galfard : Aux États-Unis, l’éclipse sera absolument totale. Le moment où le Soleil va disparaître complètement derrière la Lune va durer au maximum 1m30s. A ce moment-là, pour ceux qui ont la chance d'être sur place et qui ont les outils appropriés, on verra d’abord la lumière se tamiser. Ensuite, le Soleil va apparaître comme une sorte d’anneau de fiançailles avec un diamant qui correspond au dernier rayon du Soleil. Il y a ensuite ce qu’on appelle le collier de perles. Une fois que les derniers rayons auront disparu, la lumière va passer à travers les montagnes qui se trouvent sur la Lune. Il y aura des petits flashs de lumière qui feront penser à un collier de perles. A chaque fois qu’il y a une éclipse totale de Soleil, ça nous permet d’observer des choses qui sont totalement impossibles à voir en temps normal.

Quel est l’intérêt pour les scientifiques ?

Comme le Soleil est beaucoup trop brillant en temps normal, on peut apercevoir les parties moins lumineuses autour de lui, comme la couronne par exemple. C’est une sorte de fin d’atmosphère du Soleil qui est gigantesque et où les températures peuvent atteindre plusieurs millions de degrés. Plus généralement, quand on arrive à comprendre comment se propage l’énergie du Soleil dans l’espace, on peut comprendre énormément de choses sur notre planète.

De grandes découvertes ont-elles été rendues possibles grâce aux éclipses ?

En 1915, Einstein a publié sa théorie de la relativité générale, c’est une théorie de la gravitation qui prédisait que la lumière devrait être déviée par des astres. C’est-à-dire qu’une lumière d’une étoile extrêmement lointaine qui passerait juste à côté du Soleil serait déviée. En 1919, l’expédition d’Arthur Eddington lors d’une éclipse solaire a montré que les étoiles derrière le Soleil à ce moment-là n’étaient pas où l’on pensait qu’elles seraient. Cela a permis de confirmer sa théorie de la gravitation.

Le phénomène sera-t-il visible en France ?

En France métropolitaine, on ne va pas voir grand-chose. On est très loin de l'éclipse américaine. En Bretagne et même à Paris, on pourra voir un très petit bout noir apparaître sur le Soleil. Mais, pour observer ce type de phénomène, il faut absolument un équipement adéquat sous peine de mettre en danger ses yeux.

Est-ce que les éclipses totales sont fréquentes ?

Il y en a au maximum une par an. La prochaine aura lieu en 2019 en Amérique Latine, puis en 2020, en 2021. En France, ce n’est pas pour tout de suite, la prochaine éclipse aura lieu en 2081.