Virus Zika : l'île de Marlon Brando transformée en laboratoire d'étude des moustiques

Cette étude en Polynésie française, financée à hauteur de 300.000 dollars (près de 264 000 euros) par les gouvernements français et polynésiens ainsi que plusieurs entités privées, soulève beaucoup d'espoirs.

Sur l'île de Tetiaroa, le biologiste français Hervé Bossin, chef du service d'entomologie de l'Institut Louis Malardé de Papeete -- la capitale de Tahiti et ses cinq archipels, 118 îles où vivent quelque 285.000 habitants – a lâché depuis septembre 2015 plus d'un million d'insectes mâles biologiquement modifiés pour devenir porteurs d'une bactérie, la Wolbachia.

Quand ces insectes s'accouplent avec les femelles du "moustique tigre" qui transmet le virus du Zika et que l'on trouve à Tetiaroa, "le développement embryonnaire se bloque et les femelles se retrouvent stérilisées". "Leurs nouveaux oeufs ne pourront jamais éclore", a expliqué à l'AFP le chercheur.

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a qualifié d'urgence mondiale l'épidémie depuis qu'elle a commencé à sévir en octobre au Brésil, pays le plus touché avec un million de personnes contaminées. La crise du Zika s'est étendue à une vingtaine d'autres pays sud-américains.

Le type de recherche mené à Tetiaroa à partir d'insectes modifiés est étudié dans plusieurs endroits du monde depuis plusieurs années, car le moustique tigre est également vecteur d'autres maladies ravageuses comme la dengue ou le chikungunya.

Des résultats prometteurs

"Nous avons obtenu une réduction à 1/20ème [des moustiques femelles] par rapport aux anciennes saisons des pluies", qui vont de novembre à mars, a précisé M. Bossin à l'AFP. "En poursuivant les lâchers, la population de moustiques va continuer à s'effondrer, on devrait tendre vers l'élimination puisqu'on a une population de moustiques qui est relativement isolée dans l'atoll de Tetiaroa" et qui ne va pas pouvoir se renouveler, poursuit-il.

Certains critiques s'alarment cependant du manque d'information sur l'impact de l’éradication du moustique, ou le lâchage d'insectes modifiés "en laboratoire" sur l'environnement.

Un environnement idéal pour étudier le moustique

La Polynésie française avait souffert d'une épidémie de Zika entre octobre 2013 et mars 2014, celle-ci touchant entre 60% et 70% de sa population. Elle l'a surmontée avec des campagnes de sensibilisation, vaporisation d'insecticides et élimination des eaux stagnantes, principal nid de reproduction des moustiques.

Un an avant cette crise, Hervé Bossin avait déjà observé qu'un atoll de Tetiaroa réunissait les conditions "idéales" pour mener une étude pilote : "Il nous permet d'avoir un environnement bien cerné, où l'on peut contrôler une population de moustiques isolée".

L'ancien acteur américain Marlon Brando était tombé amoureux de l'île pendant le tournage en 1962 des "Révoltés du Bounty" et en avait fait son refuge loin de la frénésie d'Hollywood jusqu'à sa mort en 2004.

Dans son testament, il stipule que Tetiaroa doit contribuer à la préservation de l'environnement et à l'étude de la biodiversité.

"Tetiaroa ressemble à un petit village. Il n'y a qu'entre 150 et 200 personnes qui travaillent [dans l'hôtel]. Il nous permet de vérifier l'efficacité (de l'étude) avant de s'attaquer à des systèmes plus complexes".

La diminution des moustiques femelles est telle que "plus personne n'utilise dorénavant d'insecticide" dans l'île pour se protéger, fait valoir le biologiste comme preuve du succès de l'expérience.

Si les résultats positifs se confirment en juillet (date prévue de la fin de l'étude), Hervé Bossin veut transférer sa technologie vers des îles plus grandes comme Tahiti, Moorea ou Bora Bora, plus fréquentées par les touristes, pour qu'elle puisse ensuite être appliquée dans d'autres zones touchées par le virus.