Virus Ebola : trois questions sur un nouveau traitement, testé sur des singes et administré sous forme de simple comprimé

Des singes infectés par le virus Ebola ont été soignés à l'aide d'un simple comprimé, utilisé un temps dans le traitement contre le Covid-19 : l'antiviral obeldesivir. Cette avancée prometteuse, qui pourrait ouvrir la voie à des traitements plus pratiques et abordables chez les humains, est le résultat d'une nouvelle étude américaine publiée vendredi 14 mars, dans la revue scientifique Science Advances. Franceinfo répond à trois questions que pose cette étude. 

1 Quels sont les traitements actuels contre Ebola ?

Identifiée pour la première fois en 1976 et considérée comme provenant de chauves-souris, cette maladie souvent mortelle se transmet par fluides corporels, avec pour principaux symptômes une forte fièvre, des vomissements, des saignements et des diarrhées. Toutes souches confondues, le virus a fait plus de 15 000 morts en Afrique depuis 1976.

Deux traitements par anticorps intraveineux existent et peuvent sauver entre 230 et 400 vies sur 1 000 personnes infectées. Mais ils restent coûteux et difficiles à administrer, notamment dans les régions les plus pauvres du monde.

En 2019, l'Organisation mondiale de la santé a préqualifié le vaccin Ervebo, ce qui "signifie que le vaccin satisfait aux normes de qualité, d'innocuité et d'efficacité de l'OMS", détaillait, à l'époque, le communiqué de presse de l'agence onusienne. Mais ce vaccin n'est pas efficace contre toutes les souches. "Il s'est révélé efficace dans la protection contre le virus Ebola-Zaïre", précisait l'OMS. Il n'existe ainsi pas de vaccin contre Ebola-Soudan, une souche responsable d'une épidémie en Ouganda depuis fin janvier.

2 En quoi consiste le traitement expérimenté ?

Les scientifiques ont testé l'antiviral obeldesivir, la forme orale du remdesivir intraveineux, un médicament notamment utilisé contre le Covid-19, avant que l'OMS ne le déconseille. L'équipe a infecté deux espèces de macaques avec une forte dose du Makona, un variant d'Ebola-Zaïre, l'une des souches à l'origine d'une grande épidémie. "Nous avons vraiment essayé de trouver quelque chose de plus pratique, de plus facile à utiliser, qui pourrait être utilisé pour aider à prévenir, contrôler et contenir les épidémies", a expliqué à l'AFP Thomas Geisbert, virologue à l'université du Texas Medical Branch qui a dirigé cette étude.

3 Quels sont les résultats ?

L'obeldesivir a guéri 100% des macaques rhésus, l'espèce la plus proche biologiquement des êtres humains. Le médicament a également déclenché une réponse immunitaire, les aidant à développer des anticorps.

Si l'expérience repose sur un nombre de singes relativement faible, l'étude reste significative, assure Thomas Geisbert. Le scientifique souligne que les singes ont été exposés à une dose extraordinairement élevée du virus. Selon le chercheur, l'un des aspects les plus intéressants de l'obeldesivir est le "spectre étendu" qu'il offre par rapport aux traitements à base d'anticorps qui ne fonctionnent que contre Ebola-Zaïre.

Le fabricant pharmaceutique américain Gilead soumet actuellement l'obeldesivir à des essais cliniques pour le virus de Marburg, qui appartient à la même famille qu'Ebola.