7 septembre 2014 : le jour où Marin Cilic n'a laissé aucune chance à Roger Federer à l'US Open

L'un des premiers chocs de l'édition 2021 de Roland-Garros opposera, jeudi 3 juin, Roger Federer et Marin Cilic pour une place au 3e tour. D'un côté se dressera l'éternel suisse, détenteur de 20 titres du Grand Chelem, et de l'autre un Croate ex-numéro 3 mondial en 2018. Au crépuscule de leur carrière respective, les deux hommes sont tous les deux en quête de sensations mais Federer assumera le rôle de grand favori face à un adversaire qu'il a battu 90% du temps (9 fois sur 10 confrontations).

Cilic avait marché sur l'eau

Le Suisse a préféré tempérer en conférence de presse lundi après sa victoire facile contre Denis Istomin au 1er tour : "Honnêtement, je ne l'ai pas vu jouer, cette dernière année. J'ai juste vu qu'il a eu un peu de peine avec ses résultats. Par contre, je me suis entraîné avec lui à Genève. Je ne voyais pas un autre Cilic, c'était le Cilic. Il me frappait des revers et des coups droits gagnants dans tous les sens, dans l'appui". Peut-être a-t-il préféré jouer la carte de la prudence au bon souvenir d'une des défaites les plus marquantes de sa carrière concédée face au Croate, le 7 septembre 2014, en demi-finale de l'US Open.

"J'ai joué le meilleur match de ma vie", n'en revenait pas Marin Cilic ce jour-là. Grâce à 43 coups gagnants et 87% de points marqués sur sa première balle, il n'avait laissé aucune chance à Roger Federer à qui la finale, voire le sacre, étaient déjà promis. En patron, il avait breaké le Suisse lors de son premier jeu de service lors de chacune des deux premières manches et réagi à un débreak dans la dernière pour s'imposer en seulement 1h45 de jeu (6-3, 6-4, 6-4).

Deux jours plus tard, il était sacré à Flushing Meadows en dominant proprement Kei Nishikori en finale (6-3, 6-3, 6-3). C'est ce titre qui lui a permis de devenir l'un des trois seuls joueurs à avoir ravi un titre du Grand Chelem au Big Four (Federer-Nadal-Djokovic-Murray), après Juan Martin Del Potro à l'US Open 2009 et Stanislas Wawrinka à l'Open d'Australie 2014.

Cruauté du tirage à Roland-Garros

À cet instant, le Croate atteignait le paroxysme de sa carrière quelques jours avant ses 26 ans. Il s'est alors installé confortablement dans le Top 15 mondial, atteignant même la place de n°3 mondial fin janvier 2018 grâce à une nouvelle finale de Grand Chelem, à Melbourne contre... Roger Federer. Mais cette fois, Cilic avait dû s'incliner au prix d'un combat de cinq sets et long de 3h03 de jeu (6-2, 6-7, 6-3, 3-6, 6-1). 

2018 fut le dernier bon cru pour Marin Cilic, qui n'a plus dépassé le stade des huitièmes de finale en Grand Chelem depuis l'US Open 2018. S'il n'a pas rayonné à Roland-Garros lors des deux dernières éditions, il faut dire que le Croate n'a pas été verni. Grigor Dimitrov l'a écarté au 2e tour en 2019 et c'est Dominic Thiem qui l'a sorti dès son entrée en lice lors de la dernière édition. Et désormais Roger Federer en 2021.