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Nouveau monde. Le premier e-mail a été envoyé en 1971

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Tout l’été sur franceinfo, on vous raconte des histoires insolites ou méconnues du monde des technologies. Vendredi, on apprend que l’e-mail est l’une des plus vieilles inventions de l’informatique.

franceinfo, Jérôme Colombain

Radio France

Publié le 07/08/2020 09:35 Mis à jour le 07/08/2020 09:35

Temps de lecture : 2min

Le fameux arobase "@". (ULLSTEIN BILD / ULLSTEIN BILD)

L’e-mail, le courrier électronique, a été inventé il y a 49 ans, en octobre 1971. Cette année-là, Georges Pompidou est président de la République, Richard Nixon est président des États-Unis. Et il y a autant d’ordinateurs dans les foyers que d’Européens dans l’espace, c'est-à-dire aucun. En plus, internet n’existe pas encore. Le réseau des réseaux ne verra le jour qu’au début des années 1980.

Mais alors qui peut bien envoyer et recevoir des e-mails ? Ce sont les pionniers qui travaillent sur un projet du gouvernement américain nommé arpanet, l’ancêtre d’internet. Parmi eux, un ingénieur du nom de Ray Tomlinson. Il va être le premier à envoyer un message écrit d’un ordinateur à un autre. Une vraie petite révolution pour l’époque car les ordinateurs, c’est fait pour calculer, pas pour communiquer. Il faut dire que ce premier message ne va pas faire un long voyage. Les deux machines qui servent à cette expérience se trouvent dans la même pièce.Mais elles sont reliées entre elles par le réseau informatique arpanet. La révolution, c’est ça.

Le fameux caractère "@" est adopté

Car pour envoyer un message à quelqu’un par ordinateur, il faut que l’expéditeur et le destinataire soient identifiés sur le réseau. Qu’ils aient chacun une adresse.
C’est donc Tomlinson qui a l’idée de créer, en guise d’adresse, un identifiant qui contient le nom de la personne suivi du nom de l’ordinateur, les deux séparés par un caractère spécial : l’arobase "@".

Pourquoi l’arobase ? Parce que c’est un caractère typographique qui n’est utilisé dans aucun mot, donc aucun risque que cela se confonde un jour avec une lettre. La toute première adresse sera la sienne : tomlinson@bbn-tenexa (le nom de l’ordinateur). Et savez-vous quel fut le contenu du tout premier message de courrier électronique ? Tout simplement : "QWERTYUIOP", ce qui correspond à la première ligne de touches sur un clavier anglo-saxon. Voilà donc l’histoire de l’e-mail. Le courriel, comme on dit depuis 2003.