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Pourquoi un chat peut-il sauter quatre fois sa hauteur ?

Les Pourquoi ? Philippe Vandel Le samedi à 7h56, 10h56

Vous avez déjà vu un chat sauter sur la table. Tranquillement. C’est comme si un humain décollait jusqu’au balcon du premier étage, voire du second.

Philippe Vandel

Radio France

Publié le 02/08/2014 14:02 Mis à jour le 03/08/2014 07:06

Temps de lecture : 2min

Il y a plus fort encore : une puce peut sauter 150 fois sa hauteur. Une fourmi peut porter 50 fois son propre poids. Un lapin de garenne peut courir à 65 km/h, c’est formidablement beaucoup plus vite qu’Usain Bolt, le recordman du monde, chronométré un jour à 44,7 km/h... Bref : pourquoi les animaux sont-ils souvent bien plus forts que nous ?

En réalité, ils ne sont pas plus forts, plus musclés que les hommes, mais ils sont souvent plus puissants. Parce qu’ils sont plus petits. Du coup leur squelette, ou leur exosquelette dans le cas des insectes, est beaucoup plus léger.

J’explique. Schématiquement, la force des muscles est proportionnelle à la surface de leur section transversale. L' "aire" comme on dit en mathématiques. Cela se mesure en centimètres carrés. D’où, par exemple, les biceps au diamètre hors-norme des haltérophiles. Si vous étiez dix fois plus petit que votre taille actuelle, vos muscles seraient 100 fois moins forts. Certes, mais vous pèseriez 1000 fois moins, puisque le poids est fonction du volume, donc du cube des distances. Résumons : 100 fois moins de force, mais 1000 fois moins de poids. Vous seriez donc 10 fois plus efficace. Car ce qui compte dans la performance, c’est le rapport poids/puissance. Le moteur d’un semi-remorque de 35 tonnes est bien plus puissant que celui d’une berline, et pourtant, au feu rouge, la voiture le surclasse à tous les coups. Ce n’est pas un hasard, si au football, les joueurs les plus vifs, Messi ou Valbuena ne dépassent pas 1,69m (et seulement 58kg pour Valbuena).

Au XVIIe siècle, un disciple de Galilée, Giovanni Borelli, avait observé cette constante : tout ce qui saute, a à peu près la même hauteur, qu’il avait estimée aux alentours de 75 cm. C’est la hauteur du bond que vous pouvez faire dans votre cuisine ou au bureau, mais c’est aussi le saut d’un chat qui monte sur la table, d’une grenouille, et même d’une puce. Évidemment, cette valeur s’accroit dès lors qu’on saute avec une technique sportive, beaucoup d’élan et des années d’entrainement. Et je ne parle pas des puces savantes.

Jusqu’à preuve du contraire.