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D'où vient le mot "Europe"?

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C'est un jour d'élection dans une grande partie de l'Europe. A cette occasion, Frédérick Gersal s'interroge sur l'origine d'un mot qui fait partie de notre vocabulaire quotidien.

franceinfo

Radio France

Publié le 21/05/2014 07:49 Mis à jour le 25/05/2014 15:45

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(Les mots dérivés de "Europe" sont partout dans notre quotidien © kanvag - Fotolia.com)

Le mot « Europe » est à l’origine de bien d’autres noms communs : l’euro , monnaie d’une partie des Européennes et des Européens ; mais aussi "Eurovision " et "eurosceptique"; les "eurocrates " et les "eurodéputés " ; celles et ceux qui seront élus aujourd’hui.

L’origine du nom « Europe » se trouve peut-être dans le mot phénicien "Ereb " qui signifie "soir" et qui désignerait donc l’Occident, l’Ouest, cet endroit où le soleil part se coucher pour achever sa course au-dessus de la Terre ; s’opposant ainsi au "pays du levant " c’est-à-dire l’Asie.

Mais Europe est également le nom d’un personnage mythologique ! Europe est la fille de Théléphassa et d'Agénor, le roi de Phénicie, comme nous le racontent les textes anciens. Cette jeune fille très belle, a l'habitude de s’amuser avec ses amies et de passer des journées entières au bord de la mer, sur la plage de Tyr ou de Sidon. L’observant du haut de l’Olympe en train de se baigner, Zeus en tombe immédiatement éperdument amoureux. Mais pour ne pas éveiller les soupçons de son épouse, la déesse Héra, extrêmement jalouse, Zeus choisit de se transformer en un magnifique taureau blanc, aux cornes dorées ayant la forme d’un croissant de lune.

C’est sous cet aspect, qu’il descend sur la plage, se promène, non loin d'Europe et de ses amies, puis vient se coucher aux pieds de la jeune fille ! Devant un animal aussi beau, Europe, d'abord effrayée, finit par s’approcher à son tour et surmontant sa peur, elle le caresse et finalement s’assoit sur son dos. A cet instant précis, ce Zeus transformé en Taureau, s'élance vers la mer et s’enfonce dans les flots malgré les cris de désespoir de la jeune Europe qui s’accroche à ses cornes. Ensemble ils vont ainsi chevaucher les vagues jusqu'en Crète !

De cet amour, entre Europe et Zeus, qui a repris forme humaine, vont naître trois enfants : Minos, Rhadamante et Sarpédon ! Quant au fameux taureau qui servit à la rencontre des deux amants, il n’a pas disparu… il est devenu une constellation pour finalement monter vers les cieux et s’installer, à la fois, parmi les signes du zodiaque et parmi les étoiles, peut-être celles qui figurent sur le drapeau Européen.