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Les chimpanzés utiliseraient des insectes pour se soigner

Nos plus proches cousins ont été observés en train d'appliquer des insectes sur leurs plaies, sans que l'on sache si les effets thérapeutiques sont réels.

franceinfo - Boris Hallier

Radio France

Publié le 11/02/2022 08:21 Mis à jour le 11/02/2022 14:35

Temps de lecture : 2min

Une famille de chimpanzés dans la forêt de Bossou, en Guinée.  (ANUP SHAH / STONE RF) — Une famille de chimpanzés dans la forêt de Bossou, en Guinée. (ANUP SHAH / STONE RF)

Ce sont des gestes tout à fait naturels pour nous... Une petite égratignure ? On sort la trousse à pharmacie, le désinfectant, les pansements voire un peu de pommade pour cicatriser plus vite. Les chimpanzés semblent avoir le même rituel en cas de blessure. Des scientifiques l'ont observé dans une forêt du Gabon pendant plus d'un an, ils ont remarqué des comportements inhabituels. A chaque fois, les gestes sont les mêmes : le chimpanzé attrape un petit insecte volant qu'il tente d'immobiliser en le plaçant entre ses lèvres, puis il le pose sur sa plaie avec ses doigts ou sa bouche avant de le retirer. Ce geste peut même être effectué à plusieurs reprises, comme si le chimpanzé tentait de se soigner lui-même.

Les chercheurs n'arrivent pas pour le moment à savoir quels sont les insectes utilisés par les singes. En effet, ces observations ont été faites en milieu naturel et à une dizaine de mètres des animaux. Ce qui est intéressant, c'est que dans certains cas, comme le feraient des médecins, les chimpanzés appliquent ces insectes sur les plaies d'autres membres de leur groupe : leurs enfants, mais pas que. Reste donc à identifier ces insectes pour déterminer s'ils permettent réellement de soulager la douleur.

Des compétences en pharmacie

Ce n'est pas la première fois qu'on observe des technique de soin chez les singes. Si les pharmaciens connaissent bien les vertus de certaines plantes, les chimpanzés, eux aussi, consomment des écorces d'arbres ou de la végétation quand ils sont malades. Sabrina Krieff, une primatologue française, l'a observé et est parvenue à prouver que certains singes savent identifier les plantes efficaces en cas de troubles digestifs. Il leur arrive même d'ingérer de la terre, ce qui a pour effet d'optimiser l'action de la plante.

Les chimpanzés sont loin d'être les seuls animaux à pratiquer ce que l'on appelle l'auto-médication. Certains oiseaux, comme les corneilles, les geais ou les étourneaux prennent parfois des bains de fourmis. Ils frottent leurs plumes contre ces insectes qui produisent de l'acide formique. Un bon moyen pour se débarrasser de certains parasites.