À quel âge commence-t-on vraiment à vieillir ?

Le billet sciences Anne Le Gall

Des scientifiques chinois se sont posé la question et, selon eux, le tournant se situe aux alentours de 50 ans.

Boris Hallier

Radio France

Publié le 05/08/2025 07:28

Temps de lecture : 2min

Selon des chercheurs chinois, l'âge critique où l'on bascule vers le vieillissement intervient entre 45 et 55 ans. La faute aux protéines (photo d'illustration). (DIMITRI OTIS / STONE RF / VIA GETTY)

Vieillir, c'est dans la tête, on peut rester jeune toute sa vie... Certes. Il n'en reste pas moins que c'est un processus physique irréversible sur lequel se sont penchés les chercheurs de l'Académie des sciences de Pékin. Pour déterminer à quel âge on commence vraiment à vieillir, ils se sont plus précisément intéressés aux protéines.

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Les protéines sont des molécules qui jouent un rôle essentiel dans la formation des cellules, et accélèrent notamment, les réactions chimiques dans le corps humain. Selon ces chercheurs chinois, elles sont les pierres angulaires de la vie. Mais on ne connaît pas assez le rôle qu'elles jouent dans le vieillissement.

Or l'analyse de ces protéines permet de donner un âge aux organes. On sait déjà que la quantité de certaines protéines évolue avec l'âge, certaines se multiplient et peuvent jouer un rôle dans l'apparition de maladies. Ces chercheurs ont donc étudié plus de 500 échantillons de tissus humains, des muscles, des vaisseaux sanguins, des organes provenant de personnes décédées, âgées de 14 à 68 ans. Et ils se sont rendu compte que l'âge critique se situait entre 45 et 55 ans. C'est la période où l'on observe une accélération du vieillissement des tissus humains.

Le vieillissement peut-il être stoppé ?

Les organes ne vieillissent pas tous au même rythme. Les changements seraient particulièrement importants dans l'aorte, l'artère principale du corps humain, qui produirait une protéine responsable d'une dégénérescence accélérée. D'après l'auteur principal de l'étude chinoise, en transportant cette molécule, les vaisseaux sanguins agissent comme des vecteurs du vieillissement. Et pour le moment, aucun remède miracle n'a été trouvé pour stopper le processus.

Certaines équipes de scientifiques tentent toutefois de mettre au point des techniques pour ralentir le vieillissement. C'est le cas en France, à Montpellier notamment. Des chercheurs de l'Inserm sont parvenus à reprogrammer des cellules prélevées sur des centenaires. Reprogrammées en cellules souches, elles ont retrouvé leur jeunesse. Mais il ne s'agit pour le moment que de recherche en laboratoire. L'élixir de jouvence n'est pas pour demain.