Une nouvelle période de la Préhistoire peut-être identifiée

On connaissait l’Âge de pierre, on commence à découvrir l’Âge du bois, grâce à des découvertes de plus en plus marquantes d’outils et de structures en bois construits par d’anciennes espèces humaines, comme ces dizaines de lances en épicéa et en pin, retrouvées dans le centre de l'Allemagne qui viennent d'être analysées par des archéologues. Elles ont vraisemblablement été fabriquées par des Néandertaliens il y a près de 200 000 ans. 

Ces lances ont été conçues avec une très grande maîtrise, bien équilibrées pour être projetées à longue distance comme un javelot, avec une essence de bois choisie soigneusement dans les montagnes alentour. Visiblement elles étaient utilisées pour la chasse aux chevaux.

L’année dernière, des chercheurs avaient révélé dans la même zone l’existence de 35 objets en bois utilisés a priori pour des usages domestiques. Là encore, les chercheurs avaient été impressionnés par le savoir-faire technique de ces ébénistes préhistoriques, qui savaient comment fendre le bois, l’arrondir, l’aiguiser, le durcir et même le réparer. Un savoir-faire d'un niveau comparable aux fabricants d’outils en pierre de l’époque.

Homo Erectus pouvait-il traverser des détroits ?

Contrairement au bronze, à la pierre ou au fer, il est très difficile pour les archéologues d'identifier des objets fabriqués en bois ou des végétaux sur les sites de découverte. C’est une matière organique qui se conserve très mal et qui se décompose très rapidement, contrairement aux pierres taillées. On peut seulement trouver des restes de bois dans des sites particuliers, des sols tourbeux, des sédiments gorgés d’eau qui empêchent la décomposition. Les microscopes et des nouvelles méthodes d’analyses permettent aux scientifiques, désormais plus attentifs, de détecter les fragments organiques. Il y a deux ans, des chercheurs ont identifié en Zambie deux branches enchâssées par le biais d’une encoche suggérant l’existence d’une petite plate-forme en bord de rivière, façonnée il y a près de 500 000 ans par un lointain cousin, alors que Sapiens n’existait pas encore.

Le travail du bois demande de la patience, de la planification. Les scientifiques devinent tout un pan de vie qui leur échappait jusqu’à présent. Il faut peut-être imaginer d’autres constructions en bois, des armes, des cordes, de la colle, peut-être même des radeaux, voire des bateaux assez sophistiqués. Ces découvertes amènent à se demander si Homo Erectus pouvait traverser des détroits à bord d'embarcations. Des études parues ces dernières semaines montrent que les chasseurs-cueilleurs Homo Sapiens traversaient la Méditerranée il y a plus de 8 000 ans. Depuis l'école élémentaire, les élèves apprennent l’Âge de pierre, l’Âge de bronze, puis l’Âge de fer. Peut-être faut-il maintenant considérer l’existence d’un Âge du Bois ?