Une espèce de fourmi défie les lois de la reproduction et du clonage

Des chercheurs de l’université de Montpellier ont découvert une espèce de fourmi donnant naissance à deux espèces différentes. Sur Terre, il y a deux quadrillions de fourmis, soit 2,5 millions par être humain et en général chez toutes ces fourmis, dans leur colonie, il y a une reine, qui s’accouple avec des mâles de son espèce, les fameuses fourmis volantes. Elle donne ainsi naissance à toutes les ouvrières de la colonie.

En étudiant la fourmi Messor ibericus, une espèce du sud de l’Europe, les biologistes se sont aperçus que chez cette espèce, les ouvrières étaient des hybrides entre Messor ibericus et une autre espèce appelée Messor structor.

Une reproduction sans pères

Curieusement, après plusieurs recherches, les scientifiques ont remarqué que ces hybrides naissaient dans des régions où il n’y a absolument pas de Messor structor. Les chercheurs de l’université de Montpellier ont donc conçu une expérience pour espionner une colonie de Messor ibericus et ils ont fait une découverte surprenante.

Ils se sont aperçus que dans son intimité, la reine de cette espèce gardait en elle une petite réserve de spermatozoïdes de Messor structor transmise de reine en reine, de génération en génération, qu’elle multipliait à l’envi. Ensuite, avec cette petite réserve secrète de matériel génétique, la reine se reproduit toute seule, résultat, des mâles Messor structor, clones sont créés de toutes pièces. Après leur naissance, de manière un peu incestueuse, la reine s’accouple avec eux pour donner naissance aux ouvrières hybrides.

Une découverte qui fait réfléchir

La vie privée des familles royales est connue pour être souvent surprenante, mais une fourmi qui clone un père d’une autre espèce pour ensuite s'accoupler avec lui, c’est du jamais-vu. Autant d'effort, pour se multiplier et encore mieux envahir les pots de confiture que l’on laisse ouverts ou les nappes de pique-nique.

Cette découverte vient aussi enrichir notre compréhension du vivant, de sa génétique et du clonage. Ces fourmis nous font remettre en question la notion même d’espèce, puisqu’elles sont elles-mêmes deux espèces à la fois. La science leur souhaite donc de vivre heureuses et de faire beaucoup de petits clones.