74 ceintures d'exocomètes, découvertes d'un coup, surprennent les astronomes

On connaissait les exoplanètes, les planètes qui gravitent autour de soleils lointains – on en a trouvé plus de 7 000. Voici maintenant les exocomètes : les comètes des autres mondes, qui tournent autour de soleils situés à des dizaines d’années-lumière de notre système solaire. Comme celles que l’on voit passer dans notre ciel avec leur grande traînée et tourner autour de notre étoile – le Soleil – les exocomètes sont des blocs de roche et de glace qui fondent quand elles s’approchent de leur étoile.

Une équipe internationale d’astronomes en a découvert toute une nuée, d’un seul coup, les images ont été publiées le 17 janvier. Autour de 74 étoiles, les astronomes ont trouvé 74 anneaux d’exocomètes, c'est-à-dire des ceintures composées de comètes et autres petits corps célestes, de poussières supposément les restes de la formation des différents systèmes solaires. Tous ces anneaux ont été révélés grâce aux réseaux de radiotélescopes ALMA, au Chili, et SMA, à Hawaï. Ces télescopes en ondes radio sont capables de voir briller les poussières, et donc de faire apparaître ces réservoirs de comètes des systèmes lointains.

Tout un bestiaire à étudier

Cela donne des images un peu floues d’anneaux lumineux autour des étoiles : des anneaux épais, d’autres minces, certains sont allongés, d’autres bien circulaires. Il y a aussi des anneaux doubles ou triples. Avec ces 74 images, on voit ces trajectoires de comètes sous tous les angles, de profil, du dessus. C’est tout un bestiaire et c'est cela qui intéresse les astronomes. On avait déjà détecté des exocomètes. Mais là c’est toute la diversité qui surgit, d’un coup dans une unique campagne d’observation.

Cette étude, qui implique des scientifiques de l’Institut de planétologie et d’astrophysique de Grenoble et de l’observatoire de Paris, donne une vision globale de la population, une vue statistique. Sur ces images, on peut tout mesurer : le rayon, la largeur de ces anneaux d’exocomètes, la quantité de poussières, etc.

Des structures différentes de la nôtre

Dans notre système solaire, nous avons aussi un anneau de comètes. C’est la ceinture de Kuiper, un nuage de poussières et de comètes, au-delà de l’orbite des planètes géantes (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune). Cette ceinture se trouve donc très loin du Soleil. Les 74 anneaux sont très différents du nôtre. Ils sont souvent plus épais, plus étalés. Pourquoi ? Peut-être est-ce dû à l’âge du système : dans les 74 étoiles, beaucoup sont plus jeunes que le Soleil. Peut-être aussi que c’est dû à la formation des planètes qui ont pu empêcher, chez nous, la construction de ces énormes disques de comètes.

Dans tous les cas, les exocomètes témoignent de la diversité des mondes et des histoires des systèmes planétaires.