Cet article date de plus de deux ans.

"L'info de l'Histoire". Sylvestre, un pape dignement fêté

L'info de l'histoire Fabrice d'Almeida Le samedi à 17h23, 19h23, 21h23 et 23h23

Durant cette période de fête, on s’arrête sur ce que des personnages historiques ont apporté à nos habitudes festives. Jeudi 29 décembre, les origines de la Saint-Sylvestre, fête planétaire.

Fabrice d'Almeida

Radio France

Publié le 29/12/2022 10:13

Temps de lecture : 3min

Statue du pape Sylvestre Ier sur le portail de la Vierge de Notre-Dame de Paris. (PHAS / UNIVERSAL IMAGES GROUP EDITORIAL VIA GETTY IMAGES)

La Saint-Sylvestre, partout sur la planète, est synonyme de fête avec ses petits rituels : meubles et vaisselle cassée jetés par la fenêtre en Italie, sous-vêtements rouges à Rome, pétards à Berlin et en Allemagne, feux d’artifice en Australie… Tout le monde entier chante et s’embrasse à la Saint-Sylvestre. Mais au fait, qui était Sylvestre 1er, ce pape qui est mort le 31 décembre 335, dont nous célébrons la sainteté sans le savoir ?

Il devient pape en 314 de notre ère, peu après que l’empereur Constantin ait réunifié l’Empire d’Orient et d’Occident. Durant les 20 ans que dure le pontificat de Sylvestre, des décisions cruciales sont prises pour l’Église : concile d’Arles où est affirmé le célibat des prêtres dès 314 ; concile de Nicée, sur la nature divine du Père, du Fils et du Saint-Esprit et j’en passe. Mais à chaque fois c’est Constantin qui prend l’initiative et qui décide de faire du christianisme la religion officielle de l’Empire romain.

Aucune trace directe de l’influence de Sylvestre ne subsiste dans les sources. Mais à sa mort en 335, l’Eglise décide de le canoniser car il aurait accompli des miracles. En voici un, décrit dans le livre mystique La légende dorée de Jacques Voragine. Sylvestre neutralise un dragon : "Silvestre, avec deux mages, descendit dans la fosse, par cent cinquante marches, portant en main deux lanternes. Il dit au dragon les paroles du Saint-Esprit, puis il lui lia la bouche, qui sifflait de rage, il la cacheta comme il avait à le faire ; et, en sortant de la fosse, il trouva deux mages qui l’avaient suivi afin de voir s’il osait réellement affronter le dragon. Ces deux mages gisaient à terre presque morts, asphyxiés par le souffle empesté du monstre. Le Saint les ranima, les ramena sains et saufs et aussitôt ils se convertirent."

L'action décisive de Charles IX

En fait, Sylvestre n’a pas été très vénéré avant un changement crucial : le changement de calendrier. Il intervient en 1564, en France, sous Charles IX qui fixe le début de l’année au 1er janvier ; en 1582 dans tout le monde chrétien. D’un coup le 31 décembre devient une date charnière et la veille d’un jour chômé. De quoi faire la fête et réveillonner. Et Sylvestre, pape méconnu, devient le saint dont on parle le plus sur la planète.

Belle revanche pour ce pionnier du christianisme dont l’œuvre reste un mystère mais dont la mémoire sera longtemps éclatante.