Au Japon, des chercheurs développent des robots dans le but d'assister des personnes âgées en maisons de retraite

Les robots sont déjà présents dans nos usines, ils seront bientôt dans des maisons de retraite. C'est en tout cas la promesse d'une équipe de chercheurs japonais. Ils ont développé un robot, appelé Airec, ce qui signifie en français, robot alimenté par l'intelligence artificielle pour l'étreinte et les soins. Les premiers résultats ont été dévoilés en février 2025. Il ressemble à un robot de film de science-fiction d'environ 1m50 de haut. Il a une toute petite tête blanche équipée de caméras à la place des yeux, un corps assez étroit et deux bras articulés très puissants. Surtout, il a deux mains géantes équipées de plein de capteurs pour interagir avec les humains et c'est là que se trouve une grande partie de sa technologie.

Les entreprises travaillent déjà avec des robots dans les usines pour assembler des voitures ou de l'électronique, mais il y a rarement des interactions entre les machines et les humains. Les chercheurs veulent qu'Airec soit capable de soulever quelqu'un de son lit pour le mettre dans une chaise roulante, de lui préparer un médicament, de plier ses habits ou même, de lui enfiler ses chaussettes. Toutes ces fonctions nécessitent d'avoir des mains et des bras capables en permanence d'ajuster leurs forces et c'est là qu'intervient l'intelligence artificielle.

Elle est utilisée pour entraîner le robot à reconnaître tous les objets et donc à identifier leurs poids et leur résistance. On lui apprend ainsi à ajuster la pression de ses mains lorsqu'il va toucher un sachet avec un médicament en poudre, un verre transparent, ou alors lorsqu'il va prendre un humain dans ses bras pour le retourner dans son lit.

Une population en déclin démographique

Les chercheurs se sont concentrés sur les robots en maison de retraite, car le Japon se demande qui va pouvoir s'occuper de ses personnes âgées dans le futur. Les baby-boomers ont désormais 75 ans ou plus et beaucoup vont devoir intégrer une maison de retraite. Cependant, comme le pays ne fait plus beaucoup de bébés et qu'il n'y a plus de chômage, il n'y a plus de main-d’œuvre pour travailler dans les Ehpad. En 2025, le nombre d'offres d'emploi dans ce secteur est quatre fois supérieur au nombre de candidats à ces postes.

Le robot est déjà testé avec des humains à Tokyo, notamment à l'université de Waseda qui pilote son développement, mais ses concepteurs se donnent encore 5 ans, jusqu'en 2030 pour l'améliorer et le faire vraiment entrer dans des maisons de retraite classiques.

Les directeurs de ces établissements sont impatients, même si chaque machine doit coûter 60 000 euros. Il va être également nécessaire de mesurer la réaction des seniors, puisque lors de précédentes tentatives d'introduction de robots machines dans les Ehpad, les personnes âgées étaient apparues un peu méfiantes et réticentes.