Trois questions sur la neutralité carbone à laquelle se sont engagés une centaine de pays

Cet article a été publié une première fois en 2023 par le média Nowu, spécialisé en écologie.

Qu'est-ce que la neutralité carbone ?

Selon le GIEC, la neutralité carbone est atteinte lorsque "les émissions [d’origine humaine] de CO2 sont équilibrées, au niveau mondial, par les absorptions [d’origine humaine] de CO2 sur une période donnée".

Atteindre la neutralité carbone ne signifie pas ne plus émettre de CO2, mais ne pas en émettre plus qu'il ne peut en être absorbé, par des méthodes naturelles ou artificielles. Elle est une des clés pour lutter contre le changement climatique, provoqué par une trop grande concentration de gaz à effet de serre (dont le CO2) dans l’atmosphère. Le GIEC explique ainsi dans son rapport 2021 que "des émissions nettes nulles de CO2" permettraient d’inverser la hausse mondiale des températures.

Devenir neutre en carbone implique deux actions conjointes : la réduction des émissions de CO2 d'un côté, la préservation et le développement des puits de carbone (qui captent et stockent le CO2 ailleurs que dans l’atmosphère) de l'autre.

Au total, 97 pays (représentant 81% des émissions mondiales de gaz à effet de serre) se sont engagés à atteindre cet objectif "zéro émission nette", dans un futur plus ou moins proche, selon le dernier rapport sur l'écart entre les besoins et les perspectives en matière de réduction des émissions. La France s'est pour sa part engagée à atteindre la neutralité carbone d'ici 2050.

Quelles limites à la neutralité carbone ?

Atteindre la neutralité carbone ne supprime pas par miracle le changement climatique. L'inertie de ce phénomène implique que les impacts naturels liés au réchauffement se poursuivront pendant des décennies, des siècles, voire des millénaires.

Il existe une confusion autour de la formule "neutralité carbone" : parle-t-on uniquement de CO2, ou de tous les gaz à effet de serre ? De séquestration ou de simple absorption du carbone ? Le Secrétaire général des Nations Unies, Antonio Guterres, s’inquiétait ainsi en 2021 d’un "déficit de crédibilité et un excès de confusion" chez les États, les entreprises et les organisations qui se sont engagés à atteindre le "zéro émission nette".

D'autant plus que, pour fonctionner, le concept de neutralité carbone doit être appliqué à l’échelle de la planète, et non pays par pays, afin de ne pas aboutir à un simple déplacement du problème (un pays pourrait se déclarer neutre en carbone en déplaçant ses industries polluantes dans un autre pays par exemple).

Il ne doit pas non plus reposer sur l'absorption accrue du CO2, au détriment de la baisse globale des émissions. En modélisant différentes trajectoires pour atteindre l'objectif de limiter le réchauffement climatique à +1,5°C, le GIEC suggérait en 2018 dans un rapport spécial d'accroître la superficie des forêts mondiales, en donnant une fourchette allant jusqu'à la plantation de 950 millions d'hectares supplémentaires d'ici 2050. Or, comme le souligne Sassan Saatchi, membre du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, planter un milliard d'hectares d'arbres ne s'improvise pas : " Cela nécessiterait un projet massif. Si l'on suit les recommandations du document, le reboisement d'une superficie de la taille des États-Unis et du Canada réunis (1 à 2 milliards d'hectares) pourrait prendre entre mille et deux mille ans [...]."

Outre les puits de carbone naturels, comme les forêts ou l’océan, les technologies de capture carbone présentent également un intérêt, mais leurs résultats sont encore limités. L'IEA recensait 27 centrales de capture carbone à travers le monde en 2023, pour un total de 10 000 tonnes de CO2 capturées chaque année (ce qui équivaut aux émissions annuelles de 1000 Français).

Neutralité carbone : où en est-on ?

Aucun État n'a pour l'instant atteint la neutralité carbone. "Les engagements en faveur de l’absence d’émissions nettes ne sont pas considérés comme crédibles à l'heure actuelle : aucun des pays du G20 ne réduit ses émissions à un rythme compatible avec les objectifs fixés de réduction à zéro des émissions", pointe le rapport 2023 de l'UNEP sur l'écart entre les besoins et les perspectives en matière de réduction des émissions.