Pologne : sur les traces des derniers bisons d'Europe, majestueux survivants de la mégafaune

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Explorer la forêt de Białowieża, c'est voyager dans le temps à la recherche d'un animal préhistorique. Le soleil à peine levé, Rafał Kowalczyk, professeur à l'Académie des sciences de Pologne, arpente des routes dans l'est de la Pologne pour débusquer l'animal à qui il a consacré sa vie. "C'est le moment où ils cherchent de la nourriture. Ils sont généralement actifs avant que les gens commencent leurs activités", explique-t-il. Mais pour le trouver, inutile de s'enfoncer dans un labyrinthe d'arbres centenaires. Ils sont juste à l'orée d'un village.

"Regardez, il y a trois mâles. Quatre, cinq", nous montre Rafał Kowalczyk. Le voici enfin, le bison d'Europe. Un rescapé, une espèce autrefois disparue à l'état sauvage. "J'aime les regarder dans la brume enlevée du soleil. Parfois, cette brume est rouge ou orange. "Il y a de la vapeur qui s'échappe d'eux, parce qu'ils sont gros, ils produisent beaucoup de chaleur. C'est le plus grand mammifère terrestre en Europe. Un bison mâle peut peser jusqu'à 840 kg. Dans le passé, quand ils sortaient de la forêt dans les clairières, ils étaient poursuivis, déplacés, souvent abattus. Donc, on a de la chance de pouvoir les voir aujourd'hui", commente Rafał Kowalczyk.

Un "vestige de la mégafaune européenne"

Le dernier bison d'Europe sauvage a été tué dans les années 20. Seulement quelques spécimens survivaient en captivité avant d'être progressivement réintroduits dans les années 50."Ce sont les vestiges de la mégafaune légendaire qui peuplait l'Europe. Il y avait des mammouths, des rhinocéros laineux, des cerfs géants, des chevaux, et ils ont tous disparu. Le bison, lui, a survécu", rappelle encore le professeur.

Ce spectacle de la nature attire des dizaines de milliers de touristes chaque année. "C'est tellement irréel. C'est la première fois que je vois des animaux comme ça. Ils sont si grands, si massifs. Et ils semblent capables de se déplacer avec une telle agilité entre les arbres, comme si nous n'étions pas là", chuchote Natalia, une touriste, venue très tôt pour les observer en pleine nature.

Une population de 1 600 bisons à l'est de la Pologne

Mais ces bisons en liberté dépendent encore un peu des humains, notamment l'hiver, quand la nourriture se fait rare. "On doit faire plus pour leur protection. Nous devons introduire une gestion du bison davantage fondée sur la science. Ils ont besoin d'un paysage en mosaïque, pas seulement de forêts, mais aussi de prairies, où ils peuvent trouver de la nourriture, même en hiver", pointe Rafał Kowalczyk.

Rafał Kowalczyk n'est pas qu'un passionné de bison. Il est professeur de biologie à l'Institut des mammifères de l'Académie des Sciences de Pologne, qui a lancé la réintroduction des bisons dans la forêt de Białowieża. Située à l'est de la Pologne, à cheval sur la frontière avec la Biélorussie, elle compte désormais près de 1 600 bisons, dont plus de la moitié du côté polonais. L'Institut de Rafał Kowalczyk est devenu une référence internationale. Il dispose de la deuxième plus grande collection de mammifères terrestres au monde, avec comme figure de proue le bison.

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