Comment un essaim de 20 000 abeilles s'est-il retrouvé sur le coffre d'une voiture ?

Les abeilles vivent généralement dans des ruches, mais elles peuvent aussi squatter des lieux insolites. Mardi 24 mai, le Telegraph (en anglais) s'est fait l'écho d'un exemple survenu quelques jours plus tôt au pays de Galles : Carol Howarth, habitante de la petite ville d'Haverfordwest, a retrouvé près de 20 000 insectes agglutinés autour de son véhicule ! Une fois les abeilles déplacées par un apiculteur, la sexagénaire galloise a rejoint sa maison, à un peu plus de trois kilomètres de là, avant de s'apercevoir, le lendemain matin, que l'essaim avait à nouveau élu domicile sur le coffre de sa Mitsubishi. 

Du jamais-vu pour les apiculteurs et les témoins lambdas interrogés par le quotidien britannique. Mais cette étonnante performance, si elle est "cocasse", "s'explique très simplement", assure à francetv info Yves Le Conte, directeur de l'unité Abeilles et environnement à l'Institut national de la recherche agronomique (Inra). C'est même "un bel exemple de communication chimique", poursuit-il, avant d'expliquer les motivations de cet essaim motorisé. 

L'appel de la reine...

Pour comprendre la mésaventure de cette Galloise, il faut savoir comment se déroule l'essaimage, raconte Yves Le Conte. "C'est le moment où une reine va partir avec une partie de la ruche pour former une nouvelle colonie, après avoir pondu pour donner de nouvelles reines, résume-t-il. Juste avant la naissance, elle sort de la ruche, s'installe dans un endroit de façon aléatoire à proximité, le temps que les abeilles [qui l'accompagnent] se regroupent autour d'elle. Pendant ce temps, les éclaireuses partent à la recherche d'un nouvel endroit pour nidifier."

C'est pendant cette toute première phase de l'essaimage qu'est survenue une anomalie : "Il y avait sans doute un nid pas loin de l'endroit [où était garée la voiture]. La reine a dû s'y poser, comme elle aurait pu le faire sur une branche dans la nature, et rester coincée dans le coffre, poursuit le spécialiste. Les abeilles se sont donc logiquement regroupées autour d'elles, comme elle le font toujours à ce stade." 

... et de ses phéromones 

Si les butineuses sont fidèles à leur reine, ce n'est pas uniquement par amour et fidélité, explique Yves Le Conte. "La reine émet des phéromones, indique-t-il. Certaines molécules ainsi produites lui permettent notamment de rassembler les abeilles autour d'elle. D'autres lui permettent de castrer chimiquement les ouvrières, par exemple." Même les larves communiquent avec les abeilles par le biais de la chimie, détaille encore le spécialiste. Bref, "si la reine est restée dans la voiture, c'est normal que les abeilles l'aient suivie". 

Cependant, si elles peuvent parcourir plusieurs kilomètres pour se trouver un nouveau nid, les abeilles ne sont pas de grandes sprinteuses. Ainsi, "elles ont pu suivre la voiture, mais à condition qu'elle se soit déplacée lentement. Si la personne avait parcouru 20 km en roulant à 90 km/h, les abeilles n'auraient pas pu suivre", sourit Yves Le Conte.