La Magna Carta, charte fondatrice des droits détenue par l'université de Havard, est un original et non une copie, selon des experts britanniques

La dimension et une lettrine ont permis d'établir l'authenticité du document, considéré jusqu'alors comme une "copie tachée et décolorée".

franceinfo Culture avec AFP

France Télévisions - Rédaction Culture

Publié le 15/05/2025 13:28

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Un des sept exemplaires originaux édité en 1300 de la Magna Carta, exposé le 15 avril 2025 à la faculté de droit de Harvard, à Cambridge (États-Unis). (LORIN GRANGER / HARVARD LOW SCHOOL / AP / SIPA)

Il y a près de quatre-vingts ans, l'université de Harvard faisait l'acquisition de ce qu'elle pensait être une copie d'un exemplaire de la Magna Carta, charte médiévale anglaise fondatrice de la démocratie et du droit constitutionnel modernes. Heureuse erreur : il s'agirait, selon des experts des universités de King's College à Londres et d'East Anglia, d'un des sept exemplaires originaux édité en 1300, portant le sceau d'Édouard Ier.

La Grande Charte, signée pour la première fois en 1215 par le roi d'Angleterre Jean sans Terre, lui avait été arrachée par les barons anglais. Elle garantissait les droits féodaux et établissait des mesures de protection des libertés individuelles. Devenue au fil des siècles le symbole du droit contre l'arbitraire, elle a notamment inspiré les Pères fondateurs de l'indépendance américaine à la fin du XVIIIe siècle. Le roi Édouard Ier, un des successeurs de Jean sans Terre, a ensuite édicté une version finale de la Magna Carta avec quelques amendements mineurs, connue comme la Confirmation des Chartes, en 1300.

Acquis pour l'équivalent de 420 euros

En 1946, la librairie de l'université de droit de Harvard a acheté ce qu'elle pensait être une copie pour 27,50 dollars, l'équivalent d'un peu plus de 470 dollars actuels (environ 420 euros), selon un calculateur d'inflation du ministère américain du travail. Mais les chercheurs ont noté que ses dimensions et celles des six originaux précédemment connus correspondaient, de même que l'écriture manuscrite, avec la grande majuscule "E" au début de "Edwardus" et les lettres allongées dans la première ligne.

"C'est une découverte fantastique", a commenté David Carpenter, professeur d'histoire médiévale à King's College à Londres. "La Magna Carta de Harvard mérite d'être reconnue, non comme une simple copie tachée et décolorée, mais comme un original de l'un des documents les plus importants de l'histoire constitutionnelle mondiale, une pierre angulaire des libertés passées, présentes et qui restent à conquérir", a-t-il souligné.