L'historienne Hélène Carrère d'Encausse, première femme élue à la tête de l'Académie française, est morte à l'âge de 94 ans

L'historienne Hélène Carrère d'Encausse est morte à l'âge de de 94 ans, a annoncé sa famille à l'AFP samedi 5 août. "Elle s'est éteinte paisiblement entourée de sa famille", précise le communiqué rédigé par ses enfants. Elle était, depuis 1999, secrétaire perpétuel de l'Académie française, un poste qu'elle était la première femme à occuper. Russophone et russophile reconnue, celle qui était devenue "Immortel" (elle tenait au masculin) a longtemps été la référence en la matière, incontournable conseillère des politiques et oratrice hors pair des universités les plus prestigieuses.

Spécialiste reconnue de la Russie, elle a notamment écrit L'Empire éclaté (1978), un ouvrage dans lequel elle prédit avec plus d'une décennie d'avance la dissolution de l'URSS, souligne le jury. Commandeur de l'ordre des Arts et des Lettres (1996), Grand-officier de la Légion d'Honneur (2008), Grand Croix de la Légion d’honneur (2011)... Hélène Carrère d'Encausse a aussi revêtu le costume de députée européenne entre 1994 et 1999. Mais certaines de ses prises de position, parfois trop indulgentes à l’égard de Vladimir Poutine, lui ont valu des critiques ces dernières années.

Naturalisée française à 21 ans

Le 6 juillet 1929, Hélène Zourabichvili naît dans une famille cosmopolite, exilée à Paris depuis la révolution bolchevique de 1917. Sa mère Nathalie von Pelken est une aristocrate d'origine russo-allemande. Son père, l’économiste et philosophe Georges Zourabichvili, est géorgien. Parmi ses ancêtres, l'historienne compte aussi de grands serviteurs des tsars comme de virulents protestataires de l'Empire, le président de l'Académie des sciences sous l'impératrice Catherine II et pas moins de trois régicides.

Elevée dans la langue russe, la future historienne apprend le français à quatre ans. Poursuit sa scolarité au lycée Molière, dans le cossu XVIe arrondissement. Et obtient la nationalité française à 21 ans. Un "cas d'intégration parfaite", assure-t-elle à Libération en 2019. "Dans l'identité, je me sens française. Mais j'ai deux cultures."

Pendant la Seconde Guerre mondiale, son père travaille avec les Allemands grâce à sa maîtrise des langues. Il est assassiné à la Libération, en 1944, "enlevé et probablement tué" par les résistants comme "collaborateur". Secrets de famille dont le fils de l'historienne, Emmanuel Carrère, tirera son Roman russe, paru en 2007. Une version romancée de la réalité selon elle. Mariée en 1952 à l'assureur Louis Carrère d'Encausse, elle a deux autres filles, Nathalie (avocate) et Marina (médecin et animatrice de télévision).

Spécialiste de la Russie des tsars et de l'URSS

Après de brillantes études à l’Institut d’études politiques de Paris, Hélène Carrère d’Encausse devient professeur d'histoire à l’université Paris-1, et directrice de la Fondation nationale des sciences politiques. Grande spécialiste de la Russie tsariste puis du monde soviétique, elle est invitée aux quatre coins du globe pour donner des conférences et poursuivre ses recherches. Notamment au Japon et en Amérique du Nord, où les universités Laval et de Montréal au Canada lui décernent le titre de docteur honoris causa.

Auteure d'une vingtaine d’ouvrages, récompensés par plusieurs prix, elle bouscule le monde intellectuel avec la sortie d'un essai très remarqué : L'Empire éclaté (1978), en pleine guerre froide. Elle y prédit la chute de l’URSS, conséquence de la montée en puissance des républiques asiatiques de l’Union, incompatible avec le fonctionnement du régime. L'Histoire lui donnera en partie tort. Qu'importe : le best-seller s'écoule à une centaine de milliers d'exemplaires en quelques semaines et l'écrivaine est récompensée des prix Aujourd'hui (1978) et Louise-Weiss (1987). Reconnue pour son œuvre, elle entre à l'Académie française en 1990, devenant ainsi la troisième femme à prendre place sous la coupole, après Marguerite Yourcenar (1980) et Jacqueline de Romilly (1988).

A la fin des années 1980, l’historienne se fait politique. Elle rejoint la Commission des sages pour la réforme du Code de la nationalité en 1986. Huit ans plus tard, elle est élue au Parlement européen sur la liste UDF-RPR. Parallèlement à ses activités de députée européenne, elle occupe la vice-présidence de la Commission des archives diplomatiques françaises, et préside la Commission des sciences de l'homme au Centre national du livre entre 1993 et 1996.

Madame le secrétaire perpétuel

Nouvel hommage de l’Académie : en 1999, l'historienne devient la première femme secrétaire perpétuel de l'institution. Un titre qu'elle refuse de féminiser car "le secrétaire du roi, c'est noble, alors que la secrétaire, c'est une bonne à tout faire", explique-t-elle à Libération en 2019. Mais l'historienne est fréquemment accusée de ne pas promouvoir la candidature des femmes quai de Conti.  "Je fais ce que je peux, mais je ne peux pas inventer des candidatures. Il y a des femmes de très grande qualité mais qui sont réticentes car elles savent qu'en ce moment on cherche des femmes, et ne veulent pas venir pour cela."

Mais c’est surtout pour son discours hésitant sur Vladimir Poutine que "madame Russie" s'est fait épingler. En 2014, l’historienne déclare au JDD à propos de l'annexion de la Crimée : "Certes, le basculement de la Crimée dans le giron russe n’a pas été légal au regard du droit international, mais je ne parlerais pas pour autant d'annexion'. Davantage d’une modification des frontières qui n’a pas été réglée par le biais d’un accord international.” L'invasion russe en Ukraine, moins de dix ans plus tard ? Impensable pour elle, "jusqu’au 24 février au matin". Longtemps perçue par les politiques et les intellectuels comme "l'académicienne qui parlait avec Vladimir Poutine et qui rapportait le récit du Kremlin en France", selon la politiste Marie Mendras, Hélène Carrère d'Encausse nageait depuis "en plein brouillard", avouait-elle.