Angleterre : des zestes de citron sur l'île de Wight, la prouesse unique d'un maraîcher

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Des airs de Dolce Vita, à ceci près que ces coteaux sont situés à une latitude bien moins méridionale : voici les premiers citrons anglais. Les agrumes cultivés dans un jardin botanique de l'île de Wight, au sud de l'Angleterre, ont trouvé des conditions parfaites pour pousser. "Notre île, entourée par la mer, bénéficie d'hivers plutôt chauds. Nous avons aussi une grande falaise qui bloque les vents venant du nord. Ces éléments combinés font qu'il n'y a pas de gelée ici. On a donc un microclimat unique", explique Wayne Williams, chef jardinier au Ventnor Botanic Garden.

Le réchauffement climatique responsable du développement 

Dans les allées du jardin botanique, les visiteurs se pressent pour admirer ces petits fruits jaunes qui attirent l'œil et surprennent aussi. À la tête du verger, Wayne Williams, jardinier depuis 30 ans, n'imaginait pas un jour prendre soin de citronniers.

Après une vingtaine d'années d'essais infructueux, c'est finalement le changement climatique et cette saison très chaude qui ont permis à ces citrons de se développer ici. "Peut-être qu'à l'avenir, en Angleterre, nous ne pourrons plus cultiver de pommes, par exemple. Mais nous cultiverons plutôt des agrumes. On ne peut pas toujours lutter contre le changement climatique. Il faut aussi qu'on s'adapte, et que l'agriculture réfléchisse à de nouvelles possibilités", précise le spécialiste.

Des premiers tests à petite échelle

Sa première récolte, à petite échelle, n'est pas destinée à être commercialisée. C'est dans le café du jardin botanique que ces citrons vont d'abord dévoiler leurs saveurs. Pour tester ces agrumes mûris sous le soleil anglais, Sarah Guy, pâtissière au Ventnor Botanic Garden, a choisi un grand classique britannique : le gâteau au citron. Une recette idéale pour utiliser le jus de ces fruits. "Ils sont beaucoup plus forts en goût. Ils sont parfaits dans les recettes, car leur saveur citronnée ressort bien davantage. Et regardez l'épaisseur de leur peau", indique-t-elle. Elle en prélève aussi les zestes : "En mettant l'écorce dans ce sirop sucré, j'en enlève l'amertume et j'en fais des zestes de citron confit."

Sur un glaçage citronné, un zeste de décoration acidulé, et ce gâteau 100 % local est prêt à être dégusté. Mais avant que les clients ne puissent le retrouver à la carte du café, ce sont les jardiniers eux-mêmes qui goûtent le fruit de leur travail. "C'est plein d'arômes. On sent bien les zestes. C'est une fierté", se réjouit un membre du personnel. "C'est incroyable, je trouve. Un gâteau à base de citron cultivé en Grande-Bretagne, c'est unique. Je pense que cela marchera très bien dans le café", conclut Wayne Williams.

Un petit goût de Sud qui intéresse déjà les agriculteurs des quatre coins du pays, prêts à relever eux aussi, à l'avenir, le défi de cultiver des citrons en Angleterre.