Dans le Rétro : l'invraisemblable histoire de la collection Schlumpf à Mulhouse

La plus fabuleuse collection de voitures automobiles au monde se trouvait donc à Mulhouse, à l'abri des regards. Propriété des frères Schlumpf, deux industriels franco-suisses qui avaient fait fortune dans le textile entre 1935 et 1976 en Alsace, elle constitue la plus grande collection privée au monde de voitures de luxe et de sport. Un incroyable trésor dissimulé durant des décennies, révélé après le déclin de l'industrie textile et le bras de fer qui s'ensuivit.

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1977 : la grande métropole alsacienne est en ébullition. Et pour cause : le groupe textile Schlumpf, l'un des plus grands employeurs de la région est en faillite. Près de 2 000 salariés sont mis à la porte, sans préavis. Un bras de fer social va alors commencer. Hans et Fritz Schlumpf sont séquestrés dans leur villa, mais parviennent à quitter la France pour se réfugier en Suisse. Ils abandonnent, temporairement pensaient-ils, leurs usines et leur précieuse collection automobile.

C'était sans compter sur la détermination des syndicats et des salariés. Le 9 mars 1977, les grilles d'un hangar du site de Malmerspach sont forcées. Les salariés, puis le monde entier, découvrent médusés, un alignement d'automobiles rutilantes, 560 voitures de collection des plus prestigieuses au monde. Et pourtant, leurs patrons venaient de fermer l'usine pour cause de faillite !

La passion d'une vie

Désireux de faire de Mulhouse la capitale mondiale de l'automobile européenne ancienne, les deux frères avaient mis toute leur énergie à rassembler l'une des plus importantes collections privées au monde. C'est à partir de 1960 que ce qui n'était qu'une simple passion va se transformer en véritable obsession. S'appuyant sur un vaste réseau de rabatteurs pour dénicher des perles rares, ils vont dans la plus grande discrétion constituer un véritable trésor, 560 automobiles, en particulier 123 Bugatti, et 14 Rolls-Royce.  

Baptisé le "Musée des travailleurs" par les employés qui occupent le site deux ans durant, il sera confisqué aux frères Schlumpf après un long procès, pour abus de biens sociaux et fraude fiscale. L'ensemble de la collection sera vendu pour 69 millions de francs à l'Association du Musée national de l'automobile, créée pour l'occasion.

Ouvert au public le 10 juillet 1982, le musée national de l'automobile de Mulhouse - collection Schlumpf - accueille aujourd'hui plus de 190 000 amateurs de belles voitures par an. Actuellement, l'exposition "Iconiques mécaniques", qui rassemble une collection d'une quarantaine de pièces rassemblées par Fritz Schlumpf, est à découvrir jusqu'au 6 novembre.