L'amour entre l'homme et le chien prouvé par la biologie

Le chien est le meilleur ami de l'homme, et c'est scientifiquement prouvé. Quand les humains et les chiens se regardent dans les yeux, leurs niveaux d'ocytocine, l'hormone de l'amour, de la confiance et du plaisir, augmentent nettement dans leur cerveau et renforcent leurs liens, ont découvert des chercheurs japonais. Ils publient le résultat de leurs travaux vendredi 17 avril dans la revue américaine Science (en anglais).

Ce mécanisme a probablement résulté de l'évolution, depuis le début de la domestication du chien, qui remonte à environ 30 000 ans. Ce lien n'est pas anodin : le même phénomène est connu pour consolider les liens émotionnels entre la mère et son enfant quand ils se regardent. Les chiens pourraient donc avoir développé cette réponse hormonale pour se faire adopter par les humains, sans en avoir hérité. Cette théorie est confortée par le fait que les loups, dont les chiens descendent, n'ont pas cette réponse hormonale.

Deux expériences pour parvenir à cette conclusion

Pour cette expérience, les chercheurs ont placé des chiens dans une pièce avec leurs 30 maîtres, six hommes et 24 femmes, ainsi qu'avec quelques étrangers. Puis ils ont observé pendant 30 minutes tous les contacts entre eux par la parole, le toucher ou le regard. Ils ont ensuite mesuré l'ocytocine dans l'urine des chiens et des propriétaires et ont constaté que le contact visuel avait entraîné une nette élévation du taux de cette hormone dans le cerveau des hommes et des chiens.

Dans une seconde expérience, les chercheurs ont appliqué de l'ocytocine directement dans les narines de certains chiens et les ont mis dans une pièce avec leur propriétaire et d'autres personnes. Au bout de 30 minutes, ils ont constaté que le taux d'ocytocine avait augmenté chez les propriétaires des chiens traités. Ces derniers ont répondu au traitement hormonal en regardant plus longuement leur maître.

Le chien, bénéfique pour la santé

Les résultats de cette expérience contribuent à expliquer comment les chiens sont devenus une partie de l'histoire humaine. Mais ils pourraient aussi aider à élucider les mécanismes par lesquels notre relation avec ces animaux peuvent être bénéfique pour notre santé.

Ils citent à titre d'exemple les effets bienfaisants de la présence de chiens chez des personnes autistes ou souffrant de trouble de stress post-traumatique pour lequel l'oxytocine est actuellement utilisée comme traitement expérimental. Enfin, notent les chercheurs, cette étude conforterait l'idée que quand votre chien vous regarde, ce n'est pas forcément parce qu'il veut que vous lui donniez une gourmandise.